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肠易激综合症(Irritable Bowel Syndrome，IBS)是一种常见的胃肠道功能障碍，其特征是反覆出现腹痛、腹泻或便秘等症状。尽管IBS的确切病因尚未完全明确，但愈来愈多研究发现大脑和肠道之间的双向讯号传递，即所谓的「脑肠轴线(brain-gut axis)」，在IBS的发病机制中扮演着关键角色。

根据香港中文大学医学院2000年在沙田区进行的调查，在受访的逾千名居民中，多达44%人士曾经患有肠易激，其中约10%至20%更需要持续求诊和治疗，数字与欧美国家相若。

脑肠轴线是指中枢神经系统与胃肠系统之间的相互作用和联系。这种双向讯号传递机制涉及神经、内分泌和免疫系统，使大脑能够感知肠道的状态，而肠道也能够反过来影响大脑的功能。

在IBS患者中，脑肠轴线的失衡可能导致肠道功能紊乱。压力、焦虑或抑郁等负面情绪会通过神经内分泌通路直接影响肠道的动力和知觉功能，从而引发IBS的症状，而肠道炎症或微生物失衡也可能通过免疫和神经通路反馈到大脑，导致焦虑、抑郁等中枢神经系统症状；这种相互影响的机制被称为「双向调节」。

此外，脑肠轴线还涉及到一种名为「脑肠肽」(brain-gut peptides)的神经递质，它在调节肠道功能和情绪行为方面发挥着关键作用。研究发现，脑肠肽水平的变化与IBS症状的严重程度存在明显相关性。一些新兴的治疗方法，如锁定脑肠肽的药物和微生物制剂，在研究层面，已经展现出一定的疗效。

脑肠轴线在IBS的发病机制中扮演着关键角色。通过进一步探索这一复杂的生理过程，期望我们能够找到更好有效的诊断和治疗方法，为IBS患者带来新希望。