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腸易激綜合症(Irritable Bowel Syndrome，IBS)是一種常見的胃腸道功能障礙，其特徵是反覆出現腹痛、腹瀉或便秘等症狀。儘管IBS的確切病因尚未完全明確，但愈來愈多研究發現大腦和腸道之間的雙向訊號傳遞，即所謂的「腦腸軸線(brain-gut axis)」，在IBS的發病機制中扮演著關鍵角色。

根據香港中文大學醫學院2000年在沙田區進行的調查，在受訪的逾千名居民中，多達44%人士曾經患有腸易激，其中約10%至20%更需要持續求診和治療，數字與歐美國家相若。

腦腸軸線是指中樞神經系統與胃腸系統之間的相互作用和聯繫。這種雙向訊號傳遞機制涉及神經、內分泌和免疫系統，使大腦能夠感知腸道的狀態，而腸道也能夠反過來影響大腦的功能。

在IBS患者中，腦腸軸線的失衡可能導致腸道功能紊亂。壓力、焦慮或抑鬱等負面情緒會通過神經內分泌通路直接影響腸道的動力和知覺功能，從而引發IBS的症狀，而腸道炎症或微生物失衡也可能通過免疫和神經通路反饋到大腦，導致焦慮、抑鬱等中樞神經系統症狀；這種相互影響的機制被稱為「雙向調節」。

此外，腦腸軸線還涉及到一種名為「腦腸肽」(brain-gut peptides)的神經遞質，它在調節腸道功能和情緒行為方面發揮著關鍵作用。研究發現，腦腸肽水平的變化與IBS症狀的嚴重程度存在明顯相關性。一些新興的治療方法，如鎖定腦腸肽的藥物和微生物製劑，在研究層面，已經展現出一定的療效。

腦腸軸線在IBS的發病機制中扮演著關鍵角色。通過進一步探索這一複雜的生理過程，期望我們能夠找到更好有效的診斷和治療方法，為IBS患者帶來新希望。